A miles de kilometros sobre la Tierra, una nueva generacion de naves roboticas diseñadas para alargar la vida operativa de satelites esta a punto de asumir su primera mision real.

Esta semana, una nave de Northrop Grumman conocida como Mission Extension Vehicle se separo de un satelite de comunicaciones de la empresa australiana Optus, al que habia mantenido en orbita durante varios anos extras. El vehiculo habia proporcionado propulsion adicional y control de orientacion al aparato envejecido.

Cuatro nuevas naves de Northrop fueron lanzadas en julio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Una de ellas es el Mission Robotic Vehicle, una plataforma mucho mas sofisticada capaz de acoplar pods de propulsion y realizar intervenciones fisicas menores sobre satelites en orbita.

Los cuatro vehiculos se dirigen actualmente hacia objetivos a mas de 35.000 kilometros de altitud. En 2027, el MRV intentara instalar un pod de propulsion en el satelite Optus D2, lo que representaria la primera reparacion robotica orbital de este tipo.

Los satelites de comunicaciones y observacion terrestre tienen una vida util limitada por su combustible de orientacion. Cuando se agotan, fallan y deben ser reemplazados. La robotica espacial promete alterar esa logistica permitiendo intervenciones de mantenimiento sin necesidad de lanzar satelites entirely nuevos.