United Launch Alliance ha confirmado que su cohete Vulcan realizara su primer vuelo operacional el proximo viernes 13 de noviembre, poniendo fin a un programa marcado por anos de retrasos tecnicos y un accidente fatal durante una prueba de la etapa superior centauro en 2022. La mision, designada Cert-2, despegara desde la base de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en Cabo Canveral, Florida.

Este vuelo es particularmente significativo porque sera el primero en utilizar la configuracion completa de seis aceleradores de propelente solido, una arquitectura que ULA no habia probado en condiciones orbitales. Los seis aceleradores, desarrollados por Northrop Grumman, proporcionan aproximadamente el 80 por ciento del impulso total de lanzamiento y representan una diferencia sustancial respecto a los cuatro aceleradores usados en misiones anteriores de Vulcan.

ULA compite directamente con SpaceX por contratos de lanzamiento militar y de inteligencia de Estados Unidos, y el exito de esta mision determinara en gran medida su capacidad para mantener ese monopolio compartido. SpaceX ha dominado el mercado de lanzamientos pesados en la ultima decada, pero ULA mantiene contratos historicos con el Pentagono que requieren proveedores estadounidenses de lanzamiento de seguridad nacional.

La carga util de la mision es clasificada y no ha sido revelada por el Pentagono. Analistas espaciales especulan que podria incluir satelites de comunicaciones militares o componentes para la constelacion de vigilancia en orbita baja que el Departamento de Defensa esta desarrollando como contrapeso a las capacidades de China en el dominio espacial.