Una investigación publicada en una revista científica de alto impacto ha documentado por primera vez evidencia de procedimientos dentales intencionales realizados por neandertales hace aproximadamente 59.000 años, un descubrimiento que retrasa el origen conocido de la odontología en decenas de miles de años y plantea nuevas preguntas sobre las capacidades cognitivas de nuestros ancestros. Los restos analizados, hallados en una cueva en lo que hoy es Croacia, presentan marcas de taladrado intencionado en piezas dentales con signos claros de infección pulpar.

El equipo internacional de investigadores utilizó microscopía electrónica de barrido y tomografía computarizada para analizar los restos, confirmando que las marcas no eran resultado del desgaste natural ni de procesos post mortem. Los patrones de perforación, que incluyen estrías helicoidales características de herramientas de piedra, demuestran un conocimiento práctico del tratamiento del dolor dental, probablemente mediante la creación de una vía de drenaje para aliviar la presión causada por una infección en la pulpa del diente.

El descubrimiento se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre la sofisticación de los neandertales en materia de cuidados de salud. Investigaciones anteriores habían documentado el uso de plantas medicinales por parte de neandertales, la realización de rituales funerarios y la fabricación de herramientas complejas. La odontología es, sin embargo, la práctica médica más técnica hasta ahora atribuida a esta especie extinta.

Los investigadores precisan que el procedimiento, tal como se infiere de los restos, habría sido extremadamente doloroso para el paciente y es probable que lo realizaran sobre individuos que presentaban múltiples lesiones en la boca. Esto sugiere que la motivación era genuinamente terapéutica, no ritualística, y que los neandertales poseían algún nivel de transmisión de conocimiento sobre tratamiento de enfermedades que se perdía generación tras generación.